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Le système immunitaire

Le système immunitaire est complexe. Il est formé de cellules (les globules blancs) et de protéines (les anticorps notamment). Il existe des mécanismes qui l’active et d’autres qui l’inhibe. Son fonctionnement n’est pas totalement compris à ce jour.
Le système immunitaire permet de lutter contre les infections bien sûr, mais aussi contre les cellules cancéreuses, enfin chez certaines personnes, il s’attaque à des organes sains. On parle alors de maladies auto-immunes.

Echappement au système immunitaire

Le système immunitaire est les plus souvent capable de détruire les cellules cancéreuses. Malheureusement, il arrive que certaines parviennent à lui échapper. Elles sont alors libres de se multiplier, et plus tard, de former des métastases. On considère que l’échappement au système immunitaire est un mécanisme de la formation des cancers.

Mode d’action

L’immunothérapie consiste à modifier l’équilibre entre les mécanismes activateurs et inhibiteurs. On augmente donc l’action du système immunitaire dans le but qu’il ait une action anti-cancéreuse.
Certains types de cancer y sont plus sensibles que d’autre. A ce jour, il n’existe pas de moyen fiable de prédire l’efficacité ou non d’une immunothérapie chez un patient.
Dans certains cas, des lésions peuvent grossir ou même apparaitre en cours d’immunothérapie puis diminuer dans un second temps. Ce phénomène rare, appelé pseudo-progression, est dû à l’arrivé de nombreux globules blancs. Ce qui provoque une augmentation de la taille de la tumeur. C’est pourquoi, en cas de progression du cancer sous immunothérapie, on peut être amener à poursuivre le traitement et à le réévaluer quelques semaines plus tard.

Effets indésirables

Chez la plupart des patients, il n’y a pas ou peu d’effet secondaire. Ils sont dus à l’activation du système immunitaire. Il devient alors susceptible de s’attaquer à des cellules et des organes non cancéreux.
Les effets indésirables les plus fréquents sont : la fatigue, les démangeaisons et les problèmes de thyroïde. Mais ils peuvent toucher tous les organes et leur gravité est très variable. L’immunothérapie reste l’un des traitements anticancéreux le mieux tolérée.

Modalités

L’immunothérapie est administrée en intraveineuse, seul ou en association avec d’autres traitements (chimiothérapie, thérapie ciblée, parfois même avec une autre immunothérapie). La pose d’une chambre implantable n’est pas nécessaire en cas d’immunothérapie seule.